Estudiar en UK: un enfoque esquemático

Este artículo está sobre todo enfocado en la gente que se está planteando estudiar en UK, dado que muchas personas claramente "querrían" estudiar en UK, pero suelen plantearse si el alto coste de una decisión así será rentable o si tienen dudas sobre cómo es hacer esto en comparación con otras opciones. Aunque no voy a hacer una comparación profunda sobre opciones o sobre el sistema universitario en sí, creo que puede ayudar una visión un poco más esquemática de lo que cabe esperar. Tampoco voy a ponderar ventajas y desventajas, porque eso depende de cada uno: solo vengo a dar una visión más organizada de lo que he visto y hablado con varios estudiantes en UK sobre lo que significa estudiar en UK a nivel universitario.

Voy a organizar el artículo en los tres pilares más importantes que alguien debe tener en cuenta al tomar una decisión relacionada con su educación: el desarrollo académico, el profesional y el personal del estudiante.

Desarrollo académico

Estudiar en UK implica adaptarse a una forma de aprender bastante autónoma. No basta con ir a clase y tomar apuntes, porque la cantidad de materia que entra es inmensa, e incluso muchas veces es preferible no asistir para poder estudiar autónomamente con los materiales. No obstante, sí que es verdad que depende de la materia y del área de estudio: es posible sacar buenas notas si uno pone el tiempo y el trabajo suficientes para entender los conceptos y replicar algunas cosas vistas. Digo que depende porque, por ejemplo, en matemáticas, muchas veces vas a tener que demostrar algo que no has visto antes y, dependiendo del profesor, la dificultad puede ser mucho mayor o menor. No obstante, si uno hace cosas como economía u otras disciplinas, puede ser que las preguntas sean más acordes con modelos, conceptos o definiciones estudiadas.

Una cuestión importante, que me gustaría haber sabido mejor, es que los exámenes se vuelven difíciles no tanto por los ejercicios, sino por el tiempo y la estructura del examen. Muchas veces tocan varias preguntas largas, o preguntas que requieren bastante tiempo, y se dan únicamente dos horas para un examen que perfectamente podría durar tres o cuatro. Esto hace que el alumno tenga que saberse la materia muy, muy bien, de cabo a rabo, y entenderlo todo antes de ir al examen, si es que quiere sacar buena nota. Esto, a su vez, explica una de las cosas que más me cuestan de entender en UK: el sistema de puntuación.

El sistema de puntuación va del 0% al 100%, pero se divide en varios niveles: First Class, Upper Second Class, Lower Second Class, etc. Para MSc se usan Distinction, Merit y Pass. En cualquier caso, First Class o Distinction se usan para notas a partir del 70%, y alguien que no entienda cómo funciona el sistema pensará que es sencillo, dado que es como un 7/10 en España. Pero nada más lejos de la realidad. Es muy raro ver a alguien con más de un 85% en universidades top, aunque claramente sea posible. Esto se debe a la estructura de los exámenes, pero también al criterio del profesorado, que no concibe dar notas más altas porque muchas veces eso querría decir que el material entregado es casi mejor que el que ellos hacen, si es una entrega, o que has hecho todo el examen bien, lo cual también suele ser casi imposible. Aunque las respuestas estén bien, no se suelen dar todos los puntos en cada pregunta. Por lo tanto, nunca llegas al 100%, pero llegar a buenas notas puede ser más asequible. Si a uno no le gustan este tipo de exámenes, y le gusta enfrentarse a problemas más difíciles pero con más tiempo, entonces España ganaría en este sentido.

Si uno está interesado en carreras en el ámbito social o de negocios, entonces los exámenes no serán lo peor, sino algo que se conoce como essays. En estos, los profesores esperan que compares fuentes, que argumentes, que tengas una opinión propia y que aprendas las estructuras académicas típicas que se esperan para la tarea. Y esto es mucho más difícil de lo que parece, especialmente si vienes de un sistema más guiado. En UK, a menudo no hay una única respuesta correcta. Hay que justificar, discutir, criticar y construir una posición. Por eso el pensamiento crítico tiene tanto peso: no como una frase bonita, sino como una habilidad real. Además, estamos acostumbrados a que se nos evalúe la escritura en asignaturas de inglés en España, pero es que en España se evalúa la escritura del texto, mientras que aquí se asume que sabes inglés y se critica el contenido. Por eso, la gente que ha sacado un C2 en España puede tener bastantes dificultades igualmente para cumplir con todo lo necesario. Depende bastante de tu formación previa.

Sin embargo, dos puntazos muy importantes que no se suelen considerar, y que me parecen comparativamente mejores que en España, son que el primer año no cuenta para la media y que se pueden escoger asignaturas de otras áreas del conocimiento o departamentos en muchas universidades. Muchos de mis amigos, y yo mismo, habríamos sacado muchísima mejor media si el primer año no contara. Yo saqué un 7 y una media de 8.75 en los siguientes tres años, pero claramente hay un tiempo de adaptación al sistema universitario, de hacer conexiones, de aprender a ser más adulto, etc. En UK, no se cuenta con tal de que los estudiantes puedan hacer esto y así tener una experiencia más completa, lo cual tiene cosas buenas para los estudiantes buenos, pero incentiva mal a los “malos”. En cuanto a la opcionalidad que ofrece UK, esto permite que los estudiantes puedan estudiar materias y tener conocimiento en áreas que sean adecuadas para su propio desarrollo académico, pudiéndose especializar en lo que quieran bajo ciertos criterios mínimos. En España, por mi experiencia, esto no suele ser el caso a no ser que la carrera sea específicamente interdisciplinaria: uno suele estar restringido a opciones departamentales.

Desarrollo laboral

Una de las grandes ventajas de estudiar en UK es que la universidad suele estar muy conectada con el mundo profesional. Hay ferias de empleo, eventos, sociedades, alumni, empresas que visitan el campus, oportunidades de prácticas, proyectos aplicados y contactos que pueden abrir puertas. Obviamente, esto no significa que conseguir trabajo sea fácil. Para un estudiante internacional puede ser especialmente complicado: visados, competencia, procesos largos y falta de redes iniciales. Pero sí existe un ecosistema que te obliga a pensar en tu futuro profesional desde muy pronto, y te da la oportunidad de conocer qué existe y poder actuar acorde a ello.

Lo que, sorprendentemente para mí, menos se pondera al decidir si estudiar en UK o no, es el funcionamiento de UK como un hub. Estar cerca de universidades, empresas, startups, consultoras, bancos, centros de investigación y eventos internacionales crea oportunidades que quizá desde fuera ni siquiera sabías que existían. Esta es la razón por la que muchos quieren ir a estudiar exactamente a Londres, y no a otras ciudades más pequeñas o a campus más alejados. En Londres se concentra todo; es el mejor sitio de Europa para estar, aparte de Zúrich. Si uno decide tomar otra opción, tiene que ser porque la universidad es lo suficientemente buena como para llevarte a Londres o a otros sitios de interés. Por ejemplo, yo mismo escogí Warwick porque era una universidad COWI para matemáticas y porque tiene muchísima conexión con Londres. Además, me ofrecieron una beca parcial y el coste de vida cerca del campus era mucho menor que en Londres, que puede llegar a ser el triple.

Las asociaciones estudiantiles también son importantes en este sentido. No son solo clubes para socializar, sino que muchas veces son espacios donde conoces gente, descubres sectores, organizas eventos, hablas con empresas o empiezas a construir una red profesional. Realmente, esto es de lo mejor de la vida universitaria en UK, porque hay asociaciones de casi todo lo que te pueda interesar, y muy seguramente los colegas y amigos que hagas allí estarán en empresas y puestos importantes, y serán gente muy interesante y con intereses similares a los tuyos. Yo mismo pertenecí a varias asociaciones, tanto en España como en UK, y posiblemente sea la decisión que más valor me ha dado en la universidad, con diferencia. Y esto es una cosa que en España no se ve mucho, pero que realmente puede cambiar los resultados de tu carrera profesional futura.

Lo que sí hay que saber es una cosa: en UK, los eventos de networking y otras cosas no suelen proporcionar el mismo upside que cuando vas a uno en España. ¿A qué me refiero? Al hecho de que, aunque tú hables mucho con los empleados de cierta empresa o asistas a algún evento exclusivo, a no ser que se indique lo contrario, esto no suele proporcionar ninguna ventaja para obtener el trabajo. Esto se debe a que los procesos suelen ser largos, estandarizados y formales, de modo que no suele ser posible tener una ventaja contra los miles de aplicantes para el puesto. Claramente, esto es para empresas importantes o grandes; para empresas pequeñas o start-ups, esto sí suele funcionar bastante bien.

Figura 1. Esquema conceptual de los tres pilares de estudiar en UK: desarrollo personal, académico y profesional, junto con los factores que los conectan.

Desarrollo personal

Estudiar en UK muchas veces implica vivir solo, cambiar de país, hablar otro idioma, entender otra cultura y resolver problemas que antes ni te planteabas. Buscar alojamiento, gestionar dinero, abrir cuentas, moverte entre ciudades, entender contratos, adaptarte al clima, hacer amigos, lidiar con la burocracia y aprender a estar lejos de tu entorno. Todo eso también forma parte de estudiar fuera y hace que alguien pase de ser un joven a ser adulto en un año, más o menos.

También te das cuenta de que no todos los estudiantes viven la universidad de la misma manera. Muchos vienen de países diferentes, con distinta cultura, religión, costumbres, maneras de ver las cosas, etc. Esto muchas veces puede desesperar a alguien que vive a su manera, y es más común de lo que uno cree si encima comparte piso o residencia. Pero también hay otra diferencia menos obvia entre estudiantes. Algunos llegan con más información, más contactos, más familiaridad con el sistema o más seguridad para moverse en ciertos espacios. Otros tienen que aprenderlo todo sobre la marcha. Por eso estudiar en UK también te hace consciente de la importancia de la información, del contexto y de las redes. Y, en parte relacionado con esto, en UK uno se da cuenta de las diferencias sociales más claramente.

España es un país, dentro de lo que cabe, bastante “igualitario”. Claramente hay diferencias entre barrios, ciudades, nacionalidades, etc. Pero, de algún modo, la desigualdad no suele verse mucho en la universidad, por ejemplo. Esto es diferente en UK, dado que se puede diferenciar claramente por la ropa, los viajes, los accesorios, los backgrounds, etc. En verdad, si uno lo piensa bien, se da cuenta de algo: en países con costes educativos tan altos como USA y UK, no suelen estudiar los que son “buenos”, sino aquellos que se lo pueden permitir y quieren hacerlo. Y esto puede hacer que uno se sienta impresionado o conmocionado, pero todo depende de cómo lo veas. Aunque haya gente que tenga una realidad diferente a la tuya, la universidad te da la oportunidad de conocer a gente en un entorno “igualitario” (la clase, la biblioteca, las asociaciones, etc.), y puedes aprovechar la oportunidad para formar relaciones y conexiones que puedan enriquecerte personalmente y, posiblemente, también profesionalmente.

Un punto final que quiero remarcar es la mentalidad de los estudiantes. Como los costes son tan altos, la universidad es dura, uno está lejos de su país, de su familia, y por más razones, todos quieren triunfar, sea lo que sea eso. Quieren ir a Londres al mejor trabajo posible, quieren volver a su país para ser mejores que el resto, quieren montar una empresa y hacerse millonarios, quieren ser los mejores cirujanos, etc. Esto ocurre en todos los países, pero no se te brindan los mismos medios. Aquí sí, y como los estudiantes lo saben, uno conoce gente que hace cosas impresionantes, y se inclina a hacer lo mismo, porque ves que es posible. Es todo el ecosistema lo que te hace tener más ambición e ir a cumplir tus objetivos. Esto es lo que más me gusta de estudiar allí: pasé de ser la persona más ambiciosa en algunos de mis círculos a ser la que tiene que trabajar para seguir siéndolo en UK, dado que todos tenían como mínimo las mismas ganas que yo de lograr cosas. En otro artículo, no obstante, hablaré de que, aunque esto sea verdad, no todos ponen el mismo esfuerzo, y ahí es donde suelen ganar los estudiantes internacionales.

Conclusión

Estudiar en UK no es simplemente ir a una buena universidad. Es entrar en un ecosistema donde lo académico, lo laboral y lo personal están constantemente conectados con varios aspectos que uno no suele ponderar. Una clase puede llevarte a una oportunidad profesional. Una asociación puede darte amigos, contactos o una dirección nueva. Una dificultad burocrática puede enseñarte independencia. Vivir solo puede cambiar tu manera de entenderte a ti mismo, y estudiar en otro país puede darte una perspectiva que difícilmente habrías adquirido quedándote siempre en el mismo entorno.

No obstante, también hay aspectos negativos a estudiar en UK, de los cuales hablaremos más a fondo en otro artículo, porque no siempre tienen que ver con cómo es estudiar allí, sino con otras cosas externas: clima, sociedad, oportunidades laborales, coste, etc. Ahora mismo solo quería poner sobre la mesa todos los aspectos relevantes que hay que tener en cuenta, dado que cada uno puede interpretar las cosas como quiera. Por ejemplo, aquel que quiere otro tipo de exámenes, otro tipo de experiencia (más enfocada o académica, por ejemplo) u otras cosas, entonces puede que otros países sean más recomendables.

Yo tomé mi decisión teniendo en cuenta todo esto, así que te toca a ti.